Comment Sam Altman a pris d'assaut Washington pour définir l'agenda de l'IA

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Le directeur général d'OpenAI, qui fabrique ChatGPT, a rencontré au moins 100 législateurs américains ces derniers mois. Il a également emmené son spectacle à l'étranger.

Par Cecilia Kang

Cecilia Kang rend compte de la politique technologique depuis Washington.

Quelques semaines après qu'OpenAI a publié son chatbot ChatGPT l'année dernière, Sam Altman, le directeur général de la start-up d'intelligence artificielle, a lancé une campagne de lobbying à Washington.

Il a fait la démonstration de ChatGPT lors d'un petit-déjeuner avec plus de 20 législateurs au Capitole. Il a appelé à la réglementation de l'IA lors de réunions privées avec les dirigeants républicains et démocrates du Congrès. Au total, M. Altman a discuté de l'évolution rapide de la technologie avec au moins 100 membres du Congrès, ainsi qu'avec le vice-président Kamala Harris et des membres du cabinet à la Maison Blanche, selon les législateurs et l'administration Biden.

"C'est tellement rafraîchissant", a déclaré le sénateur Richard Blumenthal, démocrate du Connecticut et président d'un panel qui a tenu une audience sur l'IA le mois dernier avec M. Altman. "Il était volontaire, capable et impatient."

Les directeurs généraux de la technologie ont généralement évité les projecteurs des régulateurs gouvernementaux et des législateurs. Il a fallu des menaces d'assignation à comparaître et d'humiliation publique pour persuader Mark Zuckerberg de Meta, Jeff Bezos d'Amazon et Sundar Pichai de Google de témoigner devant le Congrès ces dernières années.

Mais M. Altman, 38 ans, a couru vers les projecteurs, recherchant l'attention des législateurs d'une manière qui a dégelé les attitudes glaciales envers les entreprises de la Silicon Valley. Il a initié des réunions et a sauté sur l'occasion de témoigner lors de l'audience du Sénat le mois dernier. Et au lieu de protester contre les réglementations, il a invité les législateurs à imposer des règles radicales pour obliger la technologie à rendre des comptes.

M. Altman a également emmené son émission sur la route, livrant un message similaire sur l'IA lors d'une tournée de 17 villes d'Amérique du Sud, d'Europe, d'Afrique et d'Asie. Ces dernières semaines, il a rencontré le président français Emmanuel Macron, le Premier ministre britannique Rishi Sunak et Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne.

"Nous pensons que l'intervention réglementaire des gouvernements sera essentielle pour atténuer les risques de modèles de plus en plus puissants", a déclaré M. Altman lors de l'audience du Sénat le mois dernier.

Son offensive de charme l'a placé dans un important siège d'influence. En s'engageant tôt auprès des législateurs, M. Altman façonne le débat sur la gouvernance de l'IA et éduque Washington sur les complexités de la technologie, d'autant plus que les craintes qu'elle suscite grandissent. S'inspirant d'une page de l'histoire récente, il s'emploie également à éviter les pièges auxquels sont confrontées les entreprises de médias sociaux, qui sont une cible constante des législateurs, et à ouvrir la voie à l'IA.

Ses actions pourraient contribuer à consolider la position d'OpenAI à l'avant-garde d'un débat sur la réglementation de l'IA. Microsoft, Google, IBM et les start-ups d'intelligence artificielle ont tracé des lignes de bataille sur les règles proposées et diffèrent sur le degré d'ingérence gouvernementale qu'elles souhaitent dans leur secteur. Les fissures ont conduit d'autres chefs de la technologie à plaider leur cause auprès de l'administration Biden, des membres du Congrès et des régulateurs mondiaux.

Jusqu'à présent, la stratégie de M. Altman semble fonctionner. Les législateurs américains se sont tournés vers lui en tant qu'éducateur et conseiller. Le mois dernier, il a donné un briefing sur ChatGPT à des dizaines de membres de la commission sénatoriale sur le renseignement et du caucus House AI. Il a proposé la création d'une agence de réglementation indépendante pour l'IA, l'octroi de licences pour la technologie et les normes de sécurité.

"J'ai beaucoup de respect pour Sam", a déclaré le sénateur Mark Warner, démocrate de Virginie, qui a invité M. Altman à dîner avec plus d'une douzaine d'autres sénateurs le mois dernier.

Mais combien de temps une telle bonne volonté peut durer est incertaine. Certains législateurs ont mis en garde contre une dépendance excessive à l'égard de M. Altman et d'autres leaders technologiques pour les éduquer sur l'explosion des nouvelles technologies d'IA.

"Il semble différent, et c'était bien pour lui de témoigner", a déclaré le sénateur Josh Hawley, le républicain de rang à l'audience du Sénat. "Mais je ne pense pas que nous devrions être trop élogieux envers sa compagnie pour l'instant."

OpenAI a déclaré qu'avec l'avantage d'apprendre des erreurs passées de l'industrie technologique, il voulait combler le fossé des connaissances entre la Silicon Valley et Washington sur l'IA et aider à façonner les réglementations.

"Nous ne voulons pas que cela ressemble aux révolutions technologiques précédentes", a déclaré Anna Makanju, responsable des politiques publiques d'OpenAI, qui dirige une petite équipe de cinq experts en politiques. M. Altman, a-t-elle dit, "sait que c'est une période importante, alors il essaie de dire oui à autant de réunions de ce type que possible".

M. Altman tire la sonnette d'alarme sur les risques potentiels de l'IA depuis des années tout en parlant de la technologie. En 2015, alors qu'il dirigeait l'incubateur de start-up Y Combinator, il a cofondé OpenAI avec Elon Musk, le directeur général de Tesla, et d'autres. Il a écrit dans un article de blog à l'époque que les gouvernements devraient réglementer les outils les plus puissants de l'IA

"Dans un monde idéal, la réglementation ralentirait les méchants et accélérerait les bons", a-t-il écrit.

M. Altman est depuis longtemps d'avis qu'il est préférable de s'engager tôt avec les régulateurs, a déclaré Mme Makanju.

En 2018, lorsqu'OpenAI a publié une déclaration sur sa mission, elle a promis de donner la priorité à la sécurité, ce qui impliquait l'implication des régulateurs, a déclaré Mme Makanju. En 2021, lorsque la société a lancé DALL-E, un outil d'IA qui crée des images à partir de commandes textuelles, la société a envoyé son scientifique en chef, Ilya Sutskever, pour présenter la technologie aux législateurs.

En janvier, M. Altman s'est rendu à Washington pour prendre la parole lors d'un petit-déjeuner officieux avec des membres du Congrès organisé par l'Aspen Institute. Il a répondu aux questions et a prévisualisé GPT-4, le nouveau moteur d'IA d'OpenAI, qui, selon lui, a été conçu avec de meilleures fonctionnalités de sécurité.

M. Altman a surpris certains législateurs avec sa franchise sur les risques de l'IA. Lors d'une réunion avec le représentant Ted Lieu, démocrate de Californie, dans les bureaux d'OpenAI à San Francisco en mars, M. Altman a déclaré que l'IA pourrait avoir un effet dévastateur sur le travail, réduisant la semaine de travail de cinq jours à un.

"Il est très direct", a déclaré M. Lieu, qui détient un diplôme en informatique.

M. Altman s'est de nouveau rendu à Washington début mai pour une réunion à la Maison Blanche avec Mme Harris et les directeurs généraux de Microsoft, Google et de la start-up Anthropic. Au cours du voyage, il a également discuté des idées réglementaires et des préoccupations concernant le développement de l'IA en Chine avec le sénateur Chuck Schumer de New York, le chef de la majorité.

À la mi-mai, M. Altman est revenu pour un marathon de deux jours d'apparitions publiques et privées avec des législateurs, en commençant par un dîner organisé par M. Lieu et le représentant Mike Johnson, républicain de Louisiane, avec 60 membres de la Chambre au Capitole. Autour d'un buffet de poulet rôti, de pommes de terre et de salade, il a séduit la foule pendant deux heures et demie en montrant ChatGPT et en répondant aux questions.

"Rédigez un projet de loi sur le nom d'un bureau de poste après le représentant Ted Lieu", a-t-il tapé dans l'invite ChatGPT qui est apparue sur grand écran, selon M. Lieu. "Écrivez un discours pour le représentant Mike Johnson présentant le projet de loi", a-t-il écrit comme deuxième invite.

Les réponses ont été convaincantes, a déclaré M. Lieu, et ont suscité des rires et des sourcils levés dans l'auditoire.

Le lendemain matin, M. Altman a témoigné à l'audience du Sénat sur les risques d'IA. Il a présenté une liste d'idées réglementaires et a soutenu les propositions des législateurs, y compris l'idée de M. Blumenthal d'étiquettes de risque pour les consommateurs sur les outils d'IA qui s'apparenteraient aux étiquettes nutritionnelles pour les aliments.

"J'ai tellement l'habitude que des témoins arrivent et essaient de nous persuader avec des points de discussion", a déclaré M. Blumenthal. "La différence avec Sam Altman, c'est qu'il a une conversation."

Après l'audience, qui a duré trois heures, M. Altman a informé la commission sénatoriale du renseignement des risques de sécurité d'AI. Ce soir-là, il a pris la parole lors du dîner de M. Warner au Harvest Tide Steakhouse sur Capitol Hill. (M. Altman est végétarien.)

Il a également bénéficié d'un partenariat entre OpenAI et Microsoft, qui a investi 13 milliards de dollars dans la start-up. Brad Smith, président de Microsoft, a déclaré que lui et M. Altman se sont échangé des commentaires sur les brouillons de mémos et de billets de blog. Les entreprises ont également coordonné la messagerie avant la réunion de la Maison Blanche, a déclaré M. Smith.

"Chaque jour où nous pouvons réellement nous soutenir est un bon jour parce que nous essayons de faire quelque chose ensemble", a-t-il déclaré.

Certains chercheurs et concurrents ont déclaré qu'OpenAI avait trop d'influence sur les débats sur la réglementation de l'IA. Les propositions de M. Altman sur les licences et les tests pourraient bénéficier à des entreprises d'IA plus établies comme la sienne, a déclaré Marietje Schaake, membre de l'Institute for Human-Centered Artificial Intelligence de Stanford et ancienne membre du Parlement européen.

"Ce n'est pas seulement un expert, c'est un intervenant", a déclaré Mme Schaake.

Cecilia Kang couvre la technologie et la réglementation et a rejoint le Times en 2015. Elle est co-auteur, avec Sheera Frenkel du Times, de "An Ugly Truth: Inside Facebook's Battle for Domination". @ceciliakang