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Les scientifiques travaillent pour améliorer le succès de reproduction du condor. Leur assistant secret : un « œuf intelligent » en plastique, imprimé en 3D et chargé de capteurs.

Par Émilie Anthès

Pendant deux mois ce printemps, deux parents de condors de Californie se sont soigneusement occupés d'un seul et énorme œuf. Ils se sont assis à tour de rôle sur l'œuf pour le garder au chaud, et ils l'ont régulièrement tourné, un comportement censé favoriser le bon développement du poussin.

Ce que les oiseaux, qui faisaient partie d'une population reproductrice au zoo de l'Oregon, n'ont pas semblé remarquer, c'est que l'œuf était une fraude de haute technologie. La coque en plastique, fabriquée avec une imprimante 3D, était bourrée de capteurs conçus pour surveiller subrepticement les conditions à l'intérieur du nid de condors.

Pendant des semaines, l'œuf factice a suivi la température du nid, enregistré les comportements de rotation des œufs des oiseaux et enregistré le son ambiant. Le zoo espère que ces données lui permettront de mieux reproduire les conditions naturelles dans les incubateurs artificiels qui sont essentiels à ses efforts d'élevage de condors.

Les condors de Californie, qui peuvent avoir une envergure de près de 10 pieds, sont en danger critique d'extinction. Ainsi, chaque année, lorsque les oiseaux pondent leurs œufs, le zoo les fait sortir du nid et les met en sécurité dans les incubateurs. Cette stratégie présente plusieurs avantages, incitant certains couples à pondre un deuxième œuf, permettant au zoo de surveiller le développement des embryons et protégeant les embryons fragiles des chahuts du condor.

"Pendant la saison de reproduction, les tensions ont tendance à monter", a déclaré Kelli Walker, la gardienne principale des condors du zoo. "Et parfois, des couples se battent dans la chambre du nid et blessent accidentellement l'œuf."(Les poussins sont remis au nid lorsqu'ils commencent à éclore.)

Plus le zoo peut reproduire fidèlement les conditions naturelles dans les incubateurs, plus il aura de succès. Ainsi, Mme Walker a enrôlé Scott Shaffer, écologiste animalier et chercheur sur les oiseaux à l'Université d'État de San Jose, et Constance Woodman, spécialiste des oiseaux et experte en technologie de conservation à l'Université Texas A&M, qui ont ensemble créé des œufs intelligents d'enregistrement de données pour de nombreux oiseaux différents. espèces.

Voici comment ils ont créé les œufs de condor :

Le Dr Woodman a créé un modèle numérique de l'imitation de l'œuf de condor. La coque devait être suffisamment fine pour que les capteurs internes détectent les changements de température, mais suffisamment robuste pour résister à d'éventuels abus aviaires. (Une fois, un ara a jeté l'un des œufs du Dr Woodman hors de son nid, à deux étages du sol.) Pour s'assurer que l'œuf ne s'ouvrirait pas, elle a conçu des moitiés de coquille filetées qui se visseraient étroitement. "Il restera fermé à moins que vous n'ayez des pouces", a-t-elle déclaré. "Les oiseaux n'ont pas de pouce, donc nous sommes en forme."

Le Dr Woodman a utilisé une imprimante 3D chargée d'un plastique spécialement sélectionné pour être sans danger pour les oiseaux, qui pourraient passer des mois assis sur les œufs. "Je ne veux vraiment, vraiment pas vouloir bien faire et empoisonner un oiseau", a-t-elle déclaré. L'impression de chaque coquille a pris 13 heures.

Pour s'assurer que l'œuf n'était pas enclin à tourner ou à vaciller, le Dr Woodman l'a donné à Loretta, sa "dinde domestique" entraînée dans la litière, a-t-elle déclaré. "Si Loretta ne l'aime pas, elle ne s'assiéra pas dessus."

La couleur des œufs d'oiseaux varie selon les espèces, et le Dr Woodman et le Dr Shaffer essaient toujours de la reproduire le plus fidèlement possible. Pour correspondre à la subtile teinte bleu-vert des œufs de condor, le Dr Woodman a plongé les coquilles dans un pot d'un colorant non toxique destiné aux vêtements pour enfants.

De petits enregistreurs de données cachés à l'intérieur des coquilles peuvent suivre la température et le mouvement des œufs. Un enregistreur audio capte les sons dans le nid, que le zoo restituera aux œufs dans l'incubateur. "Les embryons en développement peuvent entendre des choses à travers leur coquille", a déclaré Mme Walker. Et elle a utilisé du ruban électrique pour couvrir les lumières de l'électronique, "sinon cela aurait ressemblé à un œuf de Noël clignotant".

Certains oiseaux rejettent les œufs anormalement légers. Alors Mme Walker a utilisé un pistolet à colle chaude pour fixer des pierres à l'intérieur de l'œuf, portant son poids à plus d'une demi-livre.

Les premiers parents condors à recevoir un œuf intelligent cette année étaient une femelle connue uniquement sous le numéro 762 et son compagnon, Alishaw. "Il n'est pas ce que vous appelleriez un père traditionnellement fantastique", a déclaré Mme Walker. "Il incubera aussi longtemps qu'il le faudra, mais il n'en est pas ravi." (La dévotion de 762 envers lui, cependant, reste intacte. "Elle est une sorte de chevauchée ou de mort avec Alishaw", a déclaré Mme Walker.)

Lorsque les deux oiseaux ont quitté le nid, le personnel du zoo a déplacé leur véritable œuf dans un incubateur et l'a remplacé par le faux. Les condors ne semblaient pas s'en apercevoir. (Leur poussin, qui a depuis éclos, est de retour avec ses parents et se porte bien, a déclaré Mme Walker.)

Une fois la saison de reproduction terminée, le Dr Shaffer et Mme Walker analyseront les données. Les résultats éclaireront les futurs paramètres de l'incubateur et, l'équipe l'espère, aideront à amener plus de poussins de condors de Californie en toute sécurité dans le monde. "C'est juste une utilisation vraiment cool de la technologie qui ne fera que s'améliorer", a déclaré le Dr Shaffer.

Emily Anthes est journaliste au Times, où elle se concentre sur la science et la santé et couvre des sujets tels que la pandémie de coronavirus, les vaccinations, les tests de virus et Covid chez les enfants.

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