Des scientifiques découvrent une naissance vierge chez un crocodile

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L'acte de reproduction des reptiles suggère que les dinosaures et les ptérosaures pourraient également avoir été capables de parthénogenèse, tout comme les créatures de "Jurassic Park".

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Par Véronique Greenwood

En janvier 2018, une femelle crocodile dans un zoo du Costa Rica a pondu des œufs. C'était étrange : elle vivait seule depuis 16 ans.

Alors que les crocodiles peuvent pondre des œufs stériles qui ne se développent pas, une partie de cette couvée semblait tout à fait normale. Et l'un d'eux - dans une intrigue familière à tous ceux qui ont regardé "Jurassic Park" - a continué à mûrir dans un incubateur. Dans ce cas, la vie n'a pas, euh, trouvé un moyen, car l'œuf a finalement donné un bébé crocodile parfaitement formé mais mort-né.

Dans un article publié mercredi dans la revue Biology Letters, une équipe de chercheurs rapporte que le bébé crocodile était un parthénogène - le produit d'une naissance vierge, contenant uniquement du matériel génétique de sa mère. Alors que la parthénogenèse a été identifiée chez des créatures aussi diverses que les cobras royaux, les poissons-scie et les condors de Californie, c'est la première fois qu'elle est trouvée chez les crocodiles. Et à cause de l'endroit où les crocodiles tombent sur l'arbre de vie, cela implique que les ptérosaures et les dinosaures auraient également pu être capables de tels exploits reproductifs.

Voici comment une naissance vierge se produit : à mesure qu'un ovule mûrit dans le corps de sa mère, il se divise à plusieurs reprises pour générer un produit final contenant exactement la moitié des gènes nécessaires à un individu. Trois sacs cellulaires plus petits contenant des chromosomes, connus sous le nom de corps polaires, sont formés comme sous-produits. Les corps polaires dépérissent généralement. Mais chez les vertébrés qui peuvent effectuer la parthénogenèse, un corps polaire fusionne parfois avec l'œuf, créant une cellule avec le complément nécessaire de chromosomes pour former un individu.

C'est ce qui semble s'être passé dans le cas du crocodile, a déclaré Warren Booth, professeur agrégé à Virginia Tech qui a étudié les œufs. Le Dr Booth est un entomologiste qui se concentre principalement sur les punaises de lit, mais il a une vaste activité secondaire dans l'identification de la parthénogenèse. Le séquençage du génome du crocodile parthénogénétique suggère que ses chromosomes diffèrent de ceux de la mère à leurs extrémités, où il y a eu un petit remaniement de son ADN – un signe révélateur de la fusion des corps polaires.

C'est précisément ce qui se passe dans la parthénogenèse chez les oiseaux, les lézards et les serpents, a déclaré le Dr Booth, suggérant que ce groupe d'animaux a hérité de la capacité d'un ancêtre commun. Mais les crocodiles ont évolué bien avant de nombreux autres animaux parthénogénétiques modernes, ce qui suggère des possibilités intrigantes concernant les créatures qui se sont interposées.

"Ce que cela nous dit, c'est qu'il est très probable que cela se soit également produit chez les ptérosaures et les dinosaures", a déclaré le Dr Booth.

Pourquoi les animaux produisent-ils des parthénogènes ? Bien que certains parthénogènes puissent survivre jusqu'à l'âge adulte et s'accoupler, ils ne sont pas toujours les créatures les plus saines, a déclaré le Dr Booth. Mais la facilité croissante de l'analyse de l'ADN, qui rend les animaux nés de cette manière plus faciles à identifier, a montré qu'ils ne sont pas si rares.

"C'est beaucoup plus répandu que les gens ne le pensent", a-t-il déclaré.

Il est possible que la parthénogenèse donne à une espèce la capacité de survivre pendant de longues périodes lorsqu'aucun partenaire n'est disponible. Un individu frais, portant en grande partie les mêmes gènes que son parent, pourrait vivre assez longtemps pour qu'un compagnon arrive, permettant ainsi la reproduction sexuée, qui a tendance à produire une progéniture plus résistante.

Mais il est également possible que la parthénogenèse soit simplement un trait qui n'a pas suffisamment d'inconvénients pour que l'évolution l'élimine, a déclaré le Dr Booth. Ce n'est pas nécessairement une réponse au stress ou même à un manque de partenaires. En 2020, les scientifiques ont découvert que les lézards peuvent s'accoupler puis pondre des œufs où certains sont des descendants normaux et d'autres sont des parthénogènes. C'est l'intuition du Dr Booth : c'est une capacité qui peut être activée ou désactivée, et elle est peut-être contrôlée par un seul gène.

Alors, les dinosaures l'ont-ils fait, comme le suggère la découverte de la parthénogenèse chez les crocodiles ? La parthénogenèse est mieux confirmée par l'analyse de l'ADN, un processus qui a permis aux scientifiques de la distinguer de la conception retardée, où une femelle stocke du sperme pendant six ans avant de l'utiliser pour féconder des ovules. Sans la capacité de récupérer l'ADN des dinosaures et des ptérosaures, qui ne persiste pas dans les fossiles, la certitude n'est pas disponible.

"Nous ne pourrons jamais prouver qu'ils pouvaient le faire", a déclaré le Dr Booth. "Mais cela suggère qu'ils en avaient la capacité."

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