Les poulets ont fait de bons œufs de nid dans la dépression

Quand j'étais petit, nous élevions beaucoup de poules dans notre ferme pour pondre des œufs. Nous vendions les œufs en plaçant un panneau sur l'autoroute devant notre maison qui disait : « Œufs frais à vendre ».

Les gens s'arrêtaient et en achetaient pour leur petit-déjeuner. Nous avions beaucoup de clients réguliers. Habituellement, c'étaient des gens de Milwaukee qui se rendaient dans les lacs de la région et passaient devant notre maison sur l'autoroute P.

À l'époque, les ouvriers des usines possédaient un chalet au bord du lac. Le cottage n'était rien de plus qu'une cabane. Rien d'extraordinaire, juste les bases. C'était un toit au-dessus de votre tête et une dépendance. Il n'y avait pas de plomberie intérieure, pas d'électricité. Beaucoup sur le lac était abordable à l'époque, pas comme aujourd'hui.

C'était la plupart de nos clients, pas beaucoup d'étrangers, et ils achetaient à maman une réserve d'œufs pour une semaine. Les voitures roulaient dans l'allée et, comme maman était habituellement dans la cuisine, elle les voyait de la fenêtre et sortait pour leur vendre les œufs. Très souvent, des clients réguliers venaient dans la maison et maman leur rendait visite. Vous devez connaître ces clients comme des amis.

Nous avions beaucoup de poulets, allant de 700 à 1000 poulets à un moment donné, car notre exploitation agricole a changé au fil des ans, passant de l'élevage laitier à plus de poules pondeuses. Quand j'étais petit, nous recevions chaque année 400 poussins de l'écloserie LaPlant en mars ou au début d'avril. L'écloserie LaPlant, qui se trouvait à l'angle nord-est de Main Street et de Butternut Street à West Bend, faisait éclore les œufs et sexait les poussins afin que nous n'achetions que des poules et jamais des coqs. Le bâtiment de l'écloserie n'existe plus. Nous avons regardé dans les vieux registres de maman de la ferme que mon frère Tom a toujours et avons découvert que 400 poussins coûtaient 71,50 $ en 1940.

Nous recevions 400 poussins d'un jour en quelques semaines car papa ne voulait pas avoir 400 poussins d'un coup. Les poussins seraient dans des boîtes et papa les a probablement mis sur la remorque et les a recouverts pour les garder au chaud. Papa a mis les poussins dans notre poulailler. Une couveuse est destinée à une couvée de petits poussins juste après leur éclosion. Notre Brooder House était un petit bâtiment derrière notre garage près de notre maison. Papa devrait garder un œil sur la Brooder House pour s'assurer que la chaleur était adéquate car c'était le printemps et il pouvait encore faire assez froid. Il y avait un réchaud à gaz pour réchauffer les poussins à leur arrivée, c'est-à-dire en mars ou début avril chaque année. En tout cas, ils sont tous arrivés à notre ferme et ont été mis dans la Brooder House pendant environ six semaines.

Ensuite, les poussins ont été transférés dans une maison plus grande que nous avons appelée la Rabbit House. Quand j'avais environ quatre ans, papa a acheté une maison qui servait à élever des lapins. Il l'a acheté à un Schuster qui vivait sur Schuster Drive dans la ville de Barton et il avait été utilisé pour élever des lapins, qu'il vendait pour manger. Je me souviens d'être allé avec papa. Il a utilisé une remorque à deux roues qu'il a tirée derrière la voiture pour ramener la Rabbit House à la maison. Il avait été démonté quelque temps auparavant et quand papa l'a ramené à la maison, il l'a reconstruit à sa place dans notre ferme. Les poules sont restées dans la Rabbit House jusqu'à ce qu'elles commencent à pondre au début de l'automne, vers le mois d'août.

Une fois que les poules ont commencé à pondre, elles ont été transférées au poulailler. Plus tard, au fur et à mesure que l'élevage de poulets grandissait, papa et maman ont utilisé une partie de la grange inférieure pour les poulets avec les quelque 12 vaches. Le poulailler était isolé avec un plafond en grillage tissé et environ huit pouces de paille posés sur le grillage. Les parois latérales étaient isolées de la même manière avec de la paille et du fil, mais le fil était recouvert de bois pour empêcher l'isolation de paille de s'affaisser. Le poulailler n'était pas chauffé car, avec l'isolation en paille, les 200 à 300 poulets à l'intérieur dégageaient suffisamment de chaleur pour le garder au chaud tout l'hiver. Le poulailler était bondé de poulets en hiver.

En été, les poulets n'étaient pas clôturés, ils pouvaient donc se promener dans la cour de la ferme s'ils le souhaitaient, mais ils n'allaient jamais très loin. Maintenant, certaines poules ne sont pas allées dormir dans leur poulailler. Certains d'entre eux dormaient dans les pommiers que nous avions plantés autour de la basse-cour. Ils s'asseyaient sur une branche, mettaient leur tête sous leurs ailes et s'endormaient pour la nuit. Les ailes s'ajustent contre le corps donc quand ils dorment, vous ne pouvez pas voir leur bec ou leur tête. Ils dorment dans les arbres pour que les renards et autres animaux sauvages ne puissent pas les attraper. Ces animaux sauvages sont à la recherche d'un dîner de poulet la nuit et ceux qui mangeraient des poulets ne peuvent pas grimper aux arbres. Ainsi, les poulets sont en sécurité lorsqu'ils dorment dans un arbre.

Les poulets qui dormaient dans le poulailler dormaient sur un perchoir qui était une bande de bois de 2 x 2 pouces qui courait sur toute la longueur du poulailler. Il y avait peut-être 18 pouces entre chaque perchoir. Il y avait quatre ou cinq de ces perchoirs qui étaient échelonnés, suivant la pente du toit. Le perchoir ressemblait un peu à une échelle.

La nuit, une rangée de poules s'asseyait sur ces perchoirs, l'une à côté de l'autre aussi rapprochée que possible et l'une derrière l'autre également aussi rapprochée que possible. Les perchoirs se trouvaient du côté incliné du toit du poulailler et les nichoirs, où les poules pondaient leurs œufs, se trouvaient du côté plat du poulailler.

À environ 10 pouces sous le perchoir et à environ trois pieds du sol, il y avait une plate-forme sur laquelle les excréments de poulet atterriraient. La plate-forme sous le perchoir devait être nettoyée tous les jours car il y avait beaucoup de déjections sur le pont du perchoir.

Comme Tom et moi étions les deux garçons les plus âgés, c'était notre travail de le nettoyer tous les matins avant la rentrée. Chaque garçon prendrait une journée, donc ce serait mon travail tous les deux jours. Nous avions une houe que nous utilisions pour gratter le fumier de poulet vers l'avant. Ensuite, nous avons placé le fumier dans un seau et l'avons déversé sur l'épandeur à fumier à l'extérieur. Nous avions un épandeur à fumier Gehl des années 1930. Une fois par semaine, la paille sur tout le sol du poulailler devait être retirée et remplacée par de la paille neuve. C'était aussi un travail pour moi et mon frère Tom.

Les poulets mangeaient des céréales que nous poussions dans nos champs. Le blé et l'avoine étaient broyés en une purée avec du maïs parfois mélangé. Tom et moi éparpillions simplement le grain sur le sol pour qu'ils le mangent. Tout, de l'alimentation au nettoyage en passant par l'apport des œufs à maman, était le travail des enfants.

Maintenant, les poules n'ont pas de bonnes habitudes aux toilettes et vont simplement où qu'elles soient. En été, nous étions toujours pieds nus et nous ne regardions pas, ou nous nous en fichions, où nous mettions les pieds. Nous avions notre terrain de baseball où les poulets mangeaient leur nourriture directement sur le sol. Nous mettions souvent nos pieds en contact avec leurs excréments. Nous trouvions simplement de l'herbe et nous frottions les pieds jusqu'à ce que nous pensions qu'ils étaient suffisamment propres et continuions le jeu jusqu'à ce que cela se reproduise.

Parfois, la balle roulait dans ce petit problème. Cela a nécessité un nettoyage manuel. Cela arrivait assez souvent, alors cela faisait partie du jeu. Même si nous devions faire face aux excréments de poulet, les poulets savaient qu'ils devaient rester à l'écart lorsque nous jouions au baseball et ils l'ont fait.

Le poulailler avait environ 20 cubes divisés, d'environ 10 pouces x 10 pouces, où les poules pondaient leurs œufs environ tous les trois jours. Les œufs étaient presque toujours dans les nids. Les poules savaient juste qu'il fallait les pondre là. Il y avait une couche de paille dans ces nichoirs et les poules pondaient un œuf à la fois.

Les poules pensaient que ces nids étaient un bon endroit pour élever leurs petits, mais nous prenions toujours les œufs, alors elles continuaient à en pondre. Les poulets ne sont pas trop intelligents. De temps en temps, un œuf était peut-être sur le sol, mais c'était très rare.

La plupart du temps en été, les poules allaient dans les nichoirs pour pondre leurs œufs mais parfois elles pondaient des œufs dans les buissons à l'extérieur. Ils nous les cacheraient parce qu'ils auront des petits poussins si vous ne les trouvez pas et que la mère s'assoit sur les œufs. En deux ou trois semaines, les œufs se transforment en petits poussins. On retrouvait les petits oiseaux tout velus quand la mère les sortait de leur cachette pour les nourrir avec les autres poules. Si nous trouvions les œufs assez tôt, nous les mangerions nous-mêmes car ils se gâteraient plus rapidement.

Mon frère Tom et moi avons ramassé les œufs deux fois par jour, le matin et le soir. Avec environ 300 poules pondeuses, nous avions peut-être 100 à 125 œufs par jour lorsqu'elles pondaient bien. Nous les avons mis dans un seau et les avons apportés à la maison. Tom et moi inspections chaque œuf et les lavions si nécessaire.

Environ un œuf sur 20 devait être lavé. Nous avons ensuite mis les œufs au sous-sol où il faisait frais. Nous les mettons dans de grandes caisses à œufs spécialement conçues pour les œufs, contenant environ 30 douzaines d'œufs. Il y avait environ quatre ou cinq couches d'œufs avec du carton entre les deux. Le carton avait la forme des œufs pour qu'ils ne roulent pas. C'était juste pour le stockage. Les œufs se conserveraient environ trois semaines au sous-sol sans réfrigération. Après cela, ils étaient douteux.

Maman vendait les œufs aux passants sur l'autoroute avec une pancarte devant notre maison indiquant « Œufs frais à vendre ». En 1941, elle les vendait entre 25 cents et 43 cents la douzaine. Mais je me souviens qu'elle les vendait jusqu'à 70 cents la douzaine, selon le marché des œufs et l'année. Le prix des œufs pouvait varier beaucoup au cours de l'année car parfois les poules pondaient plus d'œufs qu'à d'autres moments et parfois la demande était plus importante.

Parce que nous vivions sur l'autoroute 45 (maintenant l'autoroute P), les gens se dirigeaient vers leurs chalets sur les lacs de la région. Il y avait beaucoup de voitures sur la route à cette époque. Les gens aimaient mieux les œufs frais de la ferme que les œufs du magasin, donc les ventes étaient toujours assez bonnes.

Les gens avaient leurs propres cartons d'œufs qu'ils apportaient et nous les remplissions d'œufs frais. Ainsi, en été, nous n'avions jamais trop d'œufs, car les gens s'arrêtaient pour les acheter. Si maman avait trop d'œufs, elle les emmenait chez Hoge & Gumms à Jackson et dans d'autres magasins de West Bend pour vendre les œufs, mais pour beaucoup moins d'argent que si elle les avait vendus elle-même. Cela n'arrivait pas trop souvent, surtout en hiver lorsque les poules pondaient plus d'œufs et qu'il y avait moins de circulation sur notre route, donc les ventes directes n'étaient pas aussi bonnes.

À environ un an et demi, les poules pondaient toujours des œufs, mais pas autant, alors papa les vendait chaque octobre avant que la ponte ne diminue. De cette façon, il a obtenu plus d'argent pour eux, car d'autres agriculteurs voulaient des poules pondeuses. Papa les vendait environ 1,00 $ à 1,50 $ le poulet, selon l'année. Les poules d'un an et demi ont été de très bonnes pondeuses pendant environ un an. La plupart des gens qui les achetaient étaient des clients fidèles, ils revenaient donc toutes les quelques années pour acheter de nouveaux poulets. Les poussins du printemps seraient alors nos producteurs d'œufs pour l'année suivante. Ce cycle était le même chaque année.

Maman et papa ont cessé de vendre des œufs quand Tom et moi sommes entrés dans le service parce qu'il n'y avait plus personne pour aider à faire le travail. Ma sœur Mary Ann est devenue enseignante puis s'est mariée et mon jeune frère Jerry est allé au lycée, il n'était donc pas là pour m'aider autant. Ils ont vendu les poulets juste avant que j'entre dans leArméeet j'étais content de les voir partir.

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