À l'intérieur d'une écloserie d'œufs
Comment fonctionnent les poulaillers ? Voyez ce qui se passe dans un couvoir d'œufs avant la livraison de votre bébé poussin.
Il n'y a rien au monde comme les poussins : pipi, piaulement, adorables paquets de peluches. Chaque printemps et chaque été, des milliers de personnes participent au rituel annuel d'élevage de poussins. Plus que quelques-uns ajoutent également des bébés canards, des oies, des dindes et des pintades à leurs troupeaux en pleine croissance.
Certains éleveurs de volailles s'amusent à regarder la mère poule s'asseoir sur les œufs et faire éclore sa propre petite couvée. Beaucoup d'entre nous, y compris votre auteur, ont acheté des poussins sur un coup de tête lors d'un voyage au magasin d'alimentation. Un bon nombre d'entre nous commandent encore des poussins de nos couvoirs préférés. Que nous les commandions en ligne ou que nous restions au lit nuit après nuit en regardant le dernier catalogue de couleurs du couvoir, il est très excitant de pouvoir enfin aller au bureau de poste et de récupérer cette nouvelle boîte de poussins.
Mais vous êtes-vous déjà demandé ce qu'il en était pour acheminer cette boîte de poussins du couvoir à votre bureau de poste ou à votre magasin d'alimentation local ? J'ai récemment visité deux écloseries distinctes pour apprendre le processus et partager ce que j'ai appris. Il n'a pas été facile de choisir les couvoirs à visiter, car il y a tellement de couvoirs réputés et merveilleux. J'ai eu l'occasion de visiter Schlecht Hatchery, à Miles, Iowa, et Johnson's Waterfowlin Middle River, Iowa.
Entreprise familiale, Schlecht Hatchery est en activité depuis plus de 60 ans et dispose d'une clientèle fidèle. Détenue et exploitée par Etta et Greg Culver, et avec l'aide et le partenariat de leurs deux filles adultes, Marie et Katie, l'écloserie est restée une entreprise familiale. Lancé par les parents d'Etta comme passe-temps en 1955, le couvoir a rapidement gagné en popularité et en succès. Etta et Greg ont grandi en tant que voisins, sont devenus amoureux du lycée et ont acheté le couvoir de ses parents en 1996. En 1999, ils ont construit la structure qui abrite aujourd'hui l'entreprise. Au fil des ans, l'entreprise s'est développée principalement grâce au bouche à oreille. Etta a déclaré que même avec Internet, une grande partie de leur activité provient toujours de clients satisfaits qui font des recommandations à leurs amis.
Lorsque ma femme et moi sommes arrivés au couvoir un mardi matin, Marie et Etta nous ont accueillis avec un accueil chaleureux du Midwest. Nous nous sommes bientôt retrouvés devant des plateaux de poussins nouvellement éclos et lorgnants. Nous avons vu Etta, Marie et Eugene Burken, un agriculteur à la retraite de l'autre côté de la route, placer les poussins dans des boîtes pour les envoyer aux clients. Eugène, qui a élevé et fait éclore des gibiers à plumes pendant de nombreuses années, est un membre précieux de l'équipe à avoir dans son coin. Il a une "compréhension des incubateurs, à l'intérieur comme à l'extérieur" et est très habile à diagnostiquer les problèmes.
Faisant éclore environ 150 000 poussins par an à partir du stock reproducteur du couvoir, les Culvers maintiennent l'entreprise comme un « couvoir sans mise à mort ». Beaucoup de grands couvoirs trouvent souvent nécessaire d'euthanasier les poussins mâles d'un jour ou les coqs. À moins qu'il ne s'agisse d'une race qui développe des muscles pour la viande en un temps relativement court ou qui soit nécessaire à la reproduction, il y a peu de marché pour les poussins mâles excédentaires de nombreux couvoirs. Peu de gens recherchent un bébé coq abandonné à adopter comme animal de compagnie.
"Si je dois me donner la peine de faire éclore quelque chose, je vais m'assurer qu'il vit", dit Etta. La plupart des races que les Culvers éclosent sont vendues comme "sériées", ce qui signifie que les sexes ne sont pas séparés. Les deux sont expédiés aux clients, et leur clientèle de longue date est d'accord avec cet arrangement. L'exception concerne les poussins liés au sexe, qui peuvent être facilement identifiés par le motif de couleur, au moment de l'éclosion. Il s'agit d'une souche de ponte brune qui est achetée par les producteurs d'œufs commerciaux de la région, ainsi que par les personnes qui élèvent des troupeaux à la maison. Certains clients aiment élever les coqs sex-link comme friteuses.
Les oisillons excédentaires sont gardés dans une zone de vente au détail près de la porte d'entrée de l'entreprise. Ceux-ci sont achetés principalement par des clients locaux. Lors de notre visite au couvoir, il y avait plusieurs éleveuses et enclos de poussins de plusieurs âges. Les poussins de 2 ou 3 semaines ne sont pas aussi mignons que les poussins duveteux d'un jour, mais ils sont appréciés par les clients qui ne veulent pas s'embarrasser de jeunes poussins et de lampes d'éleveuse.
Lors de la première éclosion, un poussin a suffisamment de nutriments du jaune absorbés dans son abdomen pour le maintenir jusqu'à 72 heures. C'est ainsi que les volailles d'un jour survivent au transport transfrontalier, tant que ce n'est que pour deux ou trois jours. Ils doivent être gardés au chaud, ils sont donc toujours expédiés en groupe. Les couvoirs ont souvent un numéro de commande minimum. Etta dit que le nombre minimum d'oiseaux qu'ils expédieront est de 20.
Un tampon excelsior ou "paille" est placé au fond de chaque boîte. Cela aide à absorber les déchets des nouveaux poussins et fournit une isolation pendant le transport. Les poussins et autres jeunes volailles sont susceptibles de paralysie respiratoire et de mort s'ils sont refroidis. Certains couvoirs ont commencé à expédier aussi peu que trois oiseaux, mais ils incluent un coussin chauffant sous l'excelsior. Cependant, cela coûte très cher et le client finit par payer beaucoup d'argent pour seulement quelques oisillons.
Pendant l'incubation et l'éclosion, la température et l'humidité sont toutes deux cruciales pour le développement du poussin. Les poussins ont besoin d'une période d'incubation de 21 jours. Pendant les 18 premiers jours d'incubation, les œufs sont placés bout pointu dans de grands plateaux dans l'incubateur. La température est maintenue à 99,5 degrés Fahrenheit et l'humidité est maintenue à un taux constant de 55 %. Il est également très important que les œufs soient retournés, afin que l'embryon en développement ne colle pas à un côté de l'œuf. Les œufs non retournés ne se développeront pas. Dans la nature, la mère poule roulera les œufs dans différentes positions plusieurs fois par jour. Dans un grand incubateur commercial, les plateaux s'inclinent périodiquement d'avant en arrière, provoquant le même effet. Etta dit que leurs incubateurs sont conçus pour incliner les plateaux une fois par heure.
A la fin des 18 jours, les œufs sont retirés de l'incubateur et couchés sur le côté dans de grands paniers d'éclosion en plastique et placés dans un éclosoir commercial. La température est maintenue à 99,5 degrés, mais l'humidité est augmentée à 85 %. Cette humidité accrue a tendance à ramollir les coquilles lors de l'éclosion. Une fois dans les plateaux d'éclosion, les œufs ne sont plus retournés ni dérangés.
Vers le 20e jour, quelques-uns des poussins commencent à éclore et continuent à éclore tout au long du 21e jour. Comme vous pouvez l'imaginer, le jour de l'éclosion est très chargé, car tout le monde participe pour remplir les commandes. Les poussins doivent être manipulés avec soin, mais les commandes doivent être emballées rapidement et correctement. Une fois emballés, ils sont acheminés au bureau de poste local pour être expédiés. Etta dit que les poussins sont emmenés au bureau de poste de la petite ville de Preston, à 7 miles de là, l'installation la plus proche mise en place pour gérer en toute sécurité les poussins. Pendant les périodes les plus occupées de la saison d'éclosion, des voyages à Preston sont effectués deux fois par jour pour s'assurer que les poussins arrivent à destination en toute sécurité et en temps opportun.
Lorsque l'éclosion est terminée et que les poussins sont emballés et expédiés, les incubateurs et les éclosoirs doivent être nettoyés et désinfectés. Le contrôle des maladies et la biosécurité sont d'une importance primordiale pour toute opération d'écloserie réussie. Lorsque tout ce travail est terminé, de nouveaux œufs sont prêts à recommencer le processus.
Les Culvers ont un jour d'éclosion fixé le mardi et une série d'incubateurs produisent une nouvelle éclosion chaque semaine. Lors de ma visite au début de la saison, ils s'apprêtaient à préparer les trois premières caisses d'œufs de dinde de l'année. Les œufs de dinde mettent 28 jours à se développer et sont éclos de la même manière que les œufs de poule.
Bien qu'il y ait probablement moins de gens qui élèvent des canards et des oies que ceux qui élèvent des poulets, les propriétaires de sauvagine ne sont pas un petit groupe. De nombreux éleveurs de volailles qui commencent avec des poulets finissent par avoir envie d'ajouter de la sauvagine à leur ménagerie en pleine croissance. Certains ne gardent que de la sauvagine et ne voudraient pas qu'il en soit autrement.
De nombreux couvoirs de poulets traitent des canards et des oies, mais garder les reproducteurs adultes et produire des œufs à couver nécessite plus de ressources que de garder uniquement des reproducteurs de poulets. Certaines écloseries de poulets gardent des reproducteurs de sauvagine, mais beaucoup choisissent d'acheter leurs œufs à couver auprès d'éleveurs spécialisés de sauvagine, comme Johnson's Waterfowl.
Détenue et exploitée par Emily et David Johnson, l'écloserie garde environ 2 000 oiseaux adultes à la fois. Ils éclosent et expédient au moins 15 000 oisillons par an.
Au fil des ans, la rumeur a circulé sur la qualité de la sauvagine qu'ils élèvent. Emily a déclaré avoir reçu des appels d'Australie, d'Angleterre et même des Émirats arabes unis de personnes souhaitant leur acheter de la sauvagine. Ils ne sont pas configurés pour expédier des oiseaux vers ces endroits et doivent malheureusement refuser ces clients potentiels. Cependant, étant à proximité de la frontière canadienne, ils ont des clients canadiens qui sont prêts à traverser la frontière en voiture et à récupérer leurs boîtes d'oisillons.
Selon Emily, les canards d'appel - les petits bantams de la famille des canards - sont le type de canard le plus populaire en ce moment. Les grandes races de canards sont également populaires, pour les animaux de compagnie, les oiseaux de boucherie ou la production d'œufs. Certaines personnes préfèrent même les œufs de canard pour diverses raisons, notamment la saveur et les qualités culinaires (en particulier la cuisson). Certaines personnes allergiques aux œufs de poule peuvent tolérer les œufs de canard.
L'écloserie fournit des canetons et des oisons à des centaines de membres 4-H. Chaque année, de nombreux enfants montrent fièrement des canards et des oies qui ont commencé à l'écloserie Johnson's Waterfowl.
Au fil des ans, les Johnson ont considérablement réduit les races d'oies qu'ils élèvent et éclosent. Emily dit qu'il y a toujours une demande pour les oies, mais l'économie unique de l'élevage des oies rend beaucoup plus difficile l'atteinte du seuil de rentabilité, et encore moins la réalisation d'un profit. Alors qu'un canard mâle s'accouplera avec six ou sept femelles, les oies sont notoirement fidèles à leurs compagnons. Les oies mâles, ou jars, sont fidèles à une ou deux femelles pour la vie et, dans de rares cas, peuvent s'accoupler avec jusqu'à trois.
Les canes femelles, selon la race, peuvent pondre 150 à 200 œufs ou plus par an. Une oie femelle peut pondre seulement 20. Les oies, étant plus grandes, consomment également plus de nourriture. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi les oisons semblent parfois chers, voici les raisons.
La saison d'éclosion des oiseaux aquatiques est beaucoup plus courte que celle des poulets et s'étend généralement de la mi-mars au début juillet. Les œufs sont incubés de la même manière que les œufs de poule. Emily dit que les incubateurs sont maintenus à 99 à 99,5 degrés. Ils essaient de maintenir les incubateurs et les éclosoirs à une humidité constante de 65 %. Les incubateurs Johnson inclinent ou "tournent" les plateaux d'œufs une fois toutes les deux heures. Les œufs ne sont placés dans les plateaux d'éclosion qu'après que les bébés oiseaux aquatiques commencent à percer la coquille. Selon Emily, les œufs de gros canards nécessitent 28 jours d'incubation, mais les canards appelants éclosent généralement en 17. Les œufs d'oie nécessitent généralement 30 jours d'incubation. En fonction de ces variations, elle doit estimer et calculer le nombre d'œufs de chaque race qu'elle devra pondre, et les jours, afin de remplir les commandes chaque semaine.
Le jour de l'éclosion est une journée chargée, comme tout autre couvoir. Les commandes sont remplies et les canetons et oisons doivent rester au chaud et être expédiés d'une installation équipée pour en prendre soin. Par temps froid, les Johnson doivent parfois emmener les oiseaux d'un jour au bureau de poste principal de Grand Forks, dans le Dakota du Nord, à environ 80 miles de là, juste pour s'assurer qu'ils arrivent vivants à destination.
Les écloseries sont des endroits très fréquentés et le jour de l'éclosion peut être épuisant. Les couvoirs sont souvent gérés par des personnes qui non seulement aiment la volaille, mais souhaitent également fournir aux autres éleveurs de volailles ce qu'ils peuvent offrir de mieux. La prochaine fois que vous achèterez vos poussins, n'oubliez pas que vous avez des amis dans le couvoir qui aiment la volaille autant que vous !
À quoi s'attendre avec cette boîte à gazouillis lorsqu'elle arrive par la poste.
L'un des projets avicoles actuels de Doug Ottinger est l'élevage de poules pondeuses pour la longévité. Il est également un défenseur de l'éducation agricole biologique et durable.